Zinātnieki šo jautājumu uzdod aptuveni 50 gadus, kopš brīža, kad kosmosa kuģis Mariner-7 atklāja šīs gāzes pēdas Marsa dienvidu polā. Pēc mēneša pētnieki atteicās no šī secinājuma, saprotot, ka signāls faktiski nāk no sausā ledus (oglekļa dioksīds).
Tad 2003. un 2004. gadā uz zemes balstītie teleskopi un orbiters atkal atdzīvināja šīs parādības noslēpumu, ziņojot par lielu metāna mākoņiem Marsa atmosfērā. Lielāko daļu metāna uz Zemes ražo dzīvi organismi, lai gan nelielos daudzumos tas var veidoties, kad klints mijiedarbojas ar karstu ūdeni. Metāna emisijas uz Marsa nozīmētu, ka planēta, iespējams, ir dzīvāka nekā iepriekš doma, vai nu bioloģiski, vai ģeoloģiski. Šeit ir tikai „jet”, kas noslēpumaini pazuda vairākus gadus vēlāk, izraisot karstu diskusiju par to, vai tās ir sezonālas parādības, vai sliktas kvalitātes pētījumu rezultātiem.
Ikviens cerēja, ka NASA ziņkārības roveris atrisinās šo problēmu. Viņš pētīja Marsa atmosfēras paraugus metāna klātbūtnei sešas reizes no 2012. gada oktobra līdz 2013. gada jūnijam, bet viņš neko neatrada. Un tomēr Marsa metāna jautājums palika atklāts. Pēc pāris mēnešiem četrus apsekojumus divos mēnešos Curiosity reģistrēja pēkšņu gāzes uzliesmojumu.
Mēģinot novērst jebkādas anomālijas un pastāvīgi uzraudzīt emisiju attīstību, Curiosity komanda gaidīja visu gadu pirms jaunu rezultātu paziņošanas Amerikas ģeofizikas savienības sanāksmē 2014. gada decembrī. Šie pētījumi tika publicēti žurnālā Science 2015. gada janvārī. Marsa virsma vai ģeoloģiskā darbība, kaut kādā mērā Sarkanā planēta varētu būt dzīva. Tomēr viens no pētniekiem skeptiski vērtē šādus secinājumus. Kevina Zanle, NASA Ames pētniecības centra zinātniece, kas nepiedalījās atklāšanā, pagājušajā mēnesī izteica savu viedokli par šo jautājumu seminārā, kas notika Astobioloģijas institūta NASA virtuālo planētu laboratorijā.
"Esmu pārliecināts, ka viņi faktiski redz metānu," viņš teica. "Bet es domāju, ka tas nāk no paša rovera."
Metāns no Zemes
Zanle, kurš kritizēja arī ziņojumus par metānu 2003. un 2004. gadā, sacīja, ka autors var viegli maldināt zinātniekus. Galu galā metāna koncentrācija paša rovera kamerā ir tūkstoš reižu lielāka nekā aplēstajā mākonī Marsa atmosfērā. Metāns uz zinātkāri tiek ņemts no Zemes.
Tūlīt pēc nolaišanās Gale krāterī noregulējamais lāzera spektrometrs uzrādīja ļoti augstu metāna līmeni. Grupas zinātnieki ātri saprata, ka, uzturoties ASV gaisa spēku bāzes starta platformā Canaveral (Florida), grunts gaiss ieplūst ierīcē. Lielākā daļa šo metānu tika izspiesti, atstājot nelielu daudzumu pirmskamerā kā testa paraugu.
Un tomēr, ziņkārības komanda turpina uzstāt, ka šis avots neietekmēja atklājumu.
„Mēs pastāvīgi sekojam šim metāna daudzumam un nekad neesam ievērojuši nekādus pierādījumus par noplūdi visā mūsu misijā,” teica Chris Webster, vadošais zinātnieks NASA Jet Propulsion Laboratory Pasadenā, Kalifornijā, un galvenais autors nesenam pētījumam par metānu par Marsu. "Lai gan ir taisnība, ka metāna koncentrācija kamerā ir 1000 reizes augstāka nekā koncentrācija Marsa atmosfērā, tieši to salīdzinājums ir maldinošs." „Mums ir jāaplūko metāna daudzums, nevis koncentrācija,” viņš paskaidroja. „Metāna koncentrācija roverā var šķist augsta, bet patiesībā tā ir ļoti maza, jo kamera ir maza. Lai ražotu metāna daudzumu, ko mēs pamanījām Marsa atmosfērā, mums ir vajadzīgs vesels gāzes balons ar tīru metānu, kas izplūst no rovera. Mums vienkārši nav tā. "
Nezināmi avoti?
Zanle arī apgalvo, ka sauszemes gaiss var iekļūt citos rovera nodalījumos.
„Ir ļoti grūti pilnībā izskaust roveru kā avotu,” viņš teica. „Jums ir jāzina visas vietas, kur var uzglabāt metānu.”
Chris McKay, NASA pētnieks Ames un janvāra pētījuma līdzautors, uzskata, ka Zanles šaubas ir godīgas. „Es domāju, ka ir jāturpina apsvērt iespēju atrast metāna avotu uz kuģa, līdz tas tiek pilnībā atspēkots,” viņš teica.
Tomēr Paul Mahaffi, galvenais zinātnieks Marsa parauga projektēšanas komandā, izmantojot SAM rīkkopa, šaubās, vai rover varētu būt avots. „Maz ticams, ka pēc gada, kad atradīsieties Marsa virsmā, uz kuģa parādīsies metāna avots, kas atmosfērā ilgs 60 dienas un pēc tam pazudīs,” viņš teica. „Metāns ir ļoti gaistoša gāze, un jebkura tās paliekas, kas nonākušas uz Marsu, būtu pazudušas jau sen.”
Webster piekrīt, ka nezināmā avota esamība uz kuģa šķiet neticama, bet apgalvo, ka tas ir pilnīgi iespējams.
"Uz kuģa ir vairāki noslēgti nodalījumi," viņš teica. “Teorētiski, tie varētu būt avots, ja tajos metāns nokrita un tad sāka noplūst. Bet mēs visi meklējām un neko neredzējām. ”
Kas tālāk?
Ziņkārība gatavojas jauniem pētījumiem šogad tuvāk brīvdienu sezonai. Tieši šoreiz 2013. gadā tika atklāta noslēpumaina metāna emisija (viens gads pirms gada). „Ja metāns atkal parādīsies vienlaikus, būs iespējams kaut ko teikt par sezonālu parādību,” sacīja Webster. „Tas būs liels atklājums un pagātnē uzdos jautājumus par iespējamo avota avotu.”
Tajā pašā laikā McKay izskata citu iespēju, proti, ka meteorīts nesen varētu būt tuvu roverim. Oglekļa meteorītu sastāvs ir neliels organisko vielu daudzums, kas, iznīcinot ultravioleto starojumu, var izdalīt metāna plūsmu.
"Protams, tas ir maz ticams, bet tas notiek," sacīja McKay. "Ja braucējs 1969.gadā atradās Martisonā (Jaunzēlandē), kad meteorīts samazinājās, tas būtu atklājis metāna izdalīšanos."
Ziņkārības komanda meklēja svaigus krāterus netālu no rovera, izpētot orbītā iegūtos attēlus. Un es neko neatradu. Neskatoties uz to, McKay atzīmē, ka pretēji dzelzs-akmens meteorītiem, oglekļa emisijas neatstāj krāterus. Tā vietā viņi mēdz mazināties atmosfērā un nokrist kā lietus no maziem organiskiem savienojumiem. McKay pašlaik strādā kopā ar meteorītu ekspertu, lai noteiktu objekta lielumu, kas, iespējams, ir izraisījis ziņkārības atklāto metāna pieaugumu.
ExoMars Trace Gas Orbiter (jauns uzdevums, ko vada Eiropas Kosmosa aģentūra, kura plānota uzsākt 2016. gadā) arī rūpīgi izvērtē Marsa atmosfēru metāna un citu eksotisku gāzu pēdām. Šobrīd Indijas misija uz Marsu atrodas orbītā, kas drīzumā varēs ziņot par savu pētījumu rezultātiem. Abas misijas izpētīs apgabalu, kas ir daudz lielāks nekā tas, ko pētīja ziņkārības braucējs, kurš visu savu dzīvi pavadīs Gale krāterī. Vai viņi galu galā atrisinās mīklu?
