Pēc vairāk nekā vienpadsmit gadiem Saturnas orbītā, NASA Cassini kosmosa kuģis pēdējo lidojumu pārņēma Enceladus, kas ir lielākais mazais satelīts, ko zinātnieki bija ieinteresējuši ledus dienvidu geizeru klātbūtnē 2005. gadā.
Sestdien, 19. decembrī, Cassini savu pēdējo lidojumu pārņēma Enceladus, sasniedzot 3106 jūdžu (5000 km) attālumā no satelīta sasalušās virsmas ar ātrumu 21 000 jūdzes stundā. Viņš savāca zinātniskos datus, kā arī radīja satriecošus attēlus, parādot Enceladus pusmēness pret Saturnas miglainu fonu.
Lidojuma laikā Cassini Composite Infrared Spectrometer (CIRS) apkopoja datus par siltuma sadali satelīta dienvidu polā - reģionā, kurā ledus aukstais ūdens ledus eksplodēja no garām plaisām virsmā, ko sauc par rievām.
Jau zināms, ka Enceladus, kas ir 320 jūdžu (515 km) platumā, ir pasaules zemūdens okeāns, kas ir geizeru avots. Kas var pastāvēt šajā okeānā, ir noslēpums nākotnes misijām. Cassini pēdējo reizi apmeklēja.
“Mēs ceram uz nākotnes apmeklējumiem šajā noslēpumainajā ledus pasaulē”, teica Linda Speaker, misijas zinātnieks NASA Jet Propulsion Laboratory Pasadenā, Kalifornijā. "Cassini ir guvis tik daudz atklājumu par aizraujošu Enceladu, bet joprojām ir tik daudz ko darīt, lai atbildētu uz galveno jautājumu: Vai šai mazajai pasaulei ir dzīve?"
Cassini turpinās izpētīt Saturnu līdz 2017. gada septembrim, kad viņš sāk savu niršanu starp planētas gredzeniem un tālāk tās atmosfērā, atgriežot datus tik ilgi, cik vien iespējams, pirms tiek sagrauta šīs planētas briesmīgais spiediens.
