Cassini aparāts, kas 11 gadus studēja Saturnu sistēmu, lidos 48 kilometrus virs Enceladus dienvidu pola, kas ir 32 kilometrus tuvāk nekā visi iepriekšējie nogāzes vilcienā.
Zinātnieki uzskata, ka plūme ir veidota no pasaules okeānu dūmiem, kas aizslēgti zem Enceladus ledus garozas. Tiek pieņemts, ka plūdmaiņu ūdeņu sildīšanas process izraisīja okeāna veidošanos. Šis fakts arī liecina, ka Enceladus var būt apdzīvota.
Cassini nav dzīvības noteikšanas aprīkojuma, bet ir sagaidāms, ka šāda zema nokļūšana satelīta apkārtējā mākonī, kas notiks trešdien ap pulksten 1:00, sniegs zinātniekiem nepieciešamo informāciju, lai noteiktu, vai Enceladus ir dzīve.
Piemēram, zinātnieki meklē kaut ko, kas var apstiprināt ūdeņraža molekulu klātbūtni vilcienā.
“Izdalītā ūdeņraža daudzums parādīs hidrotermiskās aktivitātes līmeni ... un tā rezultātā pieejamo enerģijas daudzumu; enerģija ir galvenā dzīvesvietas sastāvdaļa, ”sacīja Linda Spilker, zinātnieks no Cassini projekta NASA reaktīvo dzinēju laboratorijā Pasadenā. Zinātnieki arī vēlas labāk izpētīt, kas ir iekļauts plūmes, papildus ūdens tvaikiem, ledus daļiņām un dažādām gāzēm, tostarp metānam un oglekļa dioksīdam. Viņi cer iegūt lielākas daļiņas un lielāku gāzes saturu paraugos, kas iegūti no plūmju slāņiem tuvu satelīta virsmai.
„Mēs varam atklāt jaunas organiskas vielas, kuras mēs iepriekš neesam saskārušās, vai vienkārši nevarējām atklāt,” sacīja Spilers.
Šī nolaišanās trešais mērķis ir apkopot informāciju par plūmes struktūru: vai tas veidojas no tvaika sprauslām, kas pārrauj plaisas uz ledus, vai arī tas tiek izsmidzināts kā aizkars visā plaisas garumā. Šī informācija palīdzēs zinātniekiem noteikt, cik ilgi Enceladus ir atstājis ūdeni kosmosā.
Lidojums notiks ar ātrumu 30577 kilometri stundā un ilgs tikai sekundes, bet zinātnieki ir pārliecināti, ka ūdens pilieni, ko Cassini iegūs, būs pietiekami, lai apgaismotu dažus Enceladus noslēpumus.
„Šis ir ļoti liels solis jaunajā laikmetā, kad mēs pētām mūsu Saules sistēmas ūdens pasaules ... kosmosa ķermeņus, kas var kļūt par dzīves oāzēm,” sacīja Kurt Niebuhr, vadošais Cassini zinātnieks. Cassini birojs pārtrauks savu lidojumu 2017. gadā. Plānots, ka viņš decembrī veiks pēdējo niršanu Enceladus vilcienā.
Otrdien tika publicēti gāzu laboratorisko pētījumu rezultāti, kas līdzīgi sastāvā sastopami ar Enceladus plume. Šajā nedēļā publicētajā žurnālā "Nature Communications" zinātnieki ziņoja, ka viņi varēja radīt šķidrumu apstākļos, kas ir tuvi Enceladus. Eksperimentu rezultāti liecina, ka tie paši minerāli, kas tika atrasti Enceladus, iepriekš tikās ar primitīviem meteorītiem, kas norāda, ka Enceladus varētu veidoties Saules sistēmas vēstures rītausmā.
Laboratorijas testi liecina, ka Enceladus var ražot arī ūdeņradi, “kas var nodrošināt enerģiju iespējamai dzīvei zem satelīta virsmas”, kā norādīts pētījuma noslēgumā.
