Salīdzinājums parāda kometa 46P / Virtanen attēlu no ALMA (pa kreisi) un optisko fotogrāfiju (pa labi). ALMA izšķirtspēja ir 1000 reizes augstāka nekā optiskā attēla izšķirtspēja un palielina komēta difūzās komas iekšpusi
Kad komēta 46P / Virtanen 2. decembrī sazinājās ar Zemi, zinātnieki, kas izmantoja ALMA apakšgrupas milimetru masīvu, varēja rūpīgi izpētīt komas iekšējās zonas - gāzveida aploksni ap kodolu.
ALMA saņēma komētas fotogrāfiju, kad tā atradās 16,5 miljonu km attālumā no Zemes. Maksimālā pieeja 16. decembrī sasniedza 11,6 miljonus km. Komēta bija īsta dāvana amatieru astronomiem sakarā ar spilgtumu un tuvumu planētai, kas ļāva mums apsvērt objekta detaļas. Tā tuvojoties Saulei, tās ledus korpuss uzsildījās, atbrīvojot ūdens tvaiku un citas daļiņas, veidojot komu un garu asti.
ALMA komēta attēls palielina kodolu, parādot dabisko „spīdumu” no ūdeņraža cianīda molekulām - vienkāršu organisko molekulu, kas veido ēterisko atmosfēru ap komētu. Ūdeņraža cianīda attēls demonstrē kompaktu gāzes laukumu un pagarinātu, difūzu un nedaudz asimetrisku rakstu komas iekšpusē. Tuvuma dēļ lielākā daļa koma tika atrisināta. Arī 9. decembrī astronomi pārskatīja sarežģītākas molekulas, kad komēta lidoja 13,6 miljonu km attālumā no Zemes.
46P / Virtanen apvērsumu ap Sauli 5,5 gadus, kas, šķiet, ir īss laiks, salīdzinot ar 75 gadu garumu Halley komētas laikā. Dažiem spilgtiem komētām ir simtiem un tūkstošiem gadu. Komēta joprojām tiek novērota ar neapbruņotu aci.
Salīdzinājumam, fotogrāfijā redzams amatieru astrofotogrāfa komēta optiskais skats. Tie šķiet līdzīgi, bet ALMA aptver tikai 5 arcsekundes, kas ir 1000 reizes mazāka par optisko novērošanu. Tas ir, ALMA paceļ mazās komētas detaļas. Šie un agri komētu novērojumi apliecina, ka viņi ir bagāti ar organiskām molekulām un var aizpildīt seno Zemi ar dzīves elementiem.
