NASA Dawn kosmosa kuģis gatavojas veikt savu otro un pēdējo apstāšanos ceļojumā uz asteroīdu jostu un jau tagad sūta dažus pārsteidzošus fotoattēlus, kas atstāj vairāk jautājumu nekā atbildes.
Pēc dalīšanās ar asteroīdiem Vesta 2012. gadā, Dawn sāka ceļot caur asteroīdu jostu, kas aizņem vietu starp Marsa un Jupitera orbītām, lai tiktos ar pundurīgo planētu Ceres. Tādējādi Dawn būs pirmais kosmosa kuģis, lai tā misijas laikā iekļūtu divu debesu ķermeņu orbītā.
Zonde tiks uztverta Ceres smagumā piektdien, 6. martā, un šī ilgi gaidītā notikuma priekšvakarā zonde nosūta Zemei arvien detalizētākas fotogrāfijas par Saules sistēmas iekšējo punduris planētu, kas jau ir apjukusi zinātniekus. Viena no tām ir spilgta vieta uz Ceres virsmas, kas atrodas krātera centrā.
Runājot preses konferencē pirmdien NASA Jet Propulsion Laboratory Pasadenā, Kalifornijā, projekta vietnieks Rassvet Carol Raymond izklāstīja dažus iemeslus, kas var izskaidrot šīs dīvainās parādības. Kā jau iepriekš tika ziņots, viens no iespējamiem mehānismiem, kas varētu veidot šādas spilgtas vietas, ir kriovolcanisms, kas iet zem ledus virsmas. Bet Dawn fotogrāfijas kļūst arvien detalizētākas katru dienu, un šī hipotēze kļūst arvien mazāka. Mums būs jāgaida, līdz kosmosa kuģis pabeidz savu pirmo orbītu (aprīļa beigās), kurā Dawn instrumenti var labāk kalibrēt datus.
Lai gan kriovolcanisms kļūst arvien mazāk ticams, Ceres ūdens noslēpums ir viens no aizraujošākajiem.
"Viens no Ceres noslēpumiem ir šķidrs ūdens," sacīja misijas vadītājs Rassvet un galvenais inženieris Marks Reimans. "Vai pazemes okeāni vai ezeri pastāv? Es domāju, ka tas būs ļoti interesanti."
Pateicoties novērojumiem un teorētiskajiem modeļiem, zinātniekiem ir diezgan laba ideja, ka Ceres tika izveidots Saules sistēmas laikmeta sākumā. Tas sastāv no slāņveida materiāla ar dažādiem blīvumiem. Turklāt pazīmes liecina par pazemes rezervuāru klātbūtni.
Tā kā Ceres nesaņem gravitācijas siltumu, piemēram, Saturn Enceladus satelītu vai Jupiter Europe satelītu, saules gaisma ir vienīgais siltuma avots. Tādējādi var pieņemt, ka, ja Keresam kādreiz ir pazemes rezervuāri, tad, visticamāk, tie jau sen ir iesaldēti.
Pagājušajā gadā gaidot Dawn, lai redzētu Ceres ar ledu, ESA Herschel kosmosa teleskops atklāja ūdens tvaiku Ceres tuvumā. Lai gan tas nebija tik liels, zinātnieki cerēja, ka tas varētu būt pazīme, ka šķidrs ūdens izplūst no pazemes rezervuāriem, līdzīgi kā iespaidīgie geizeri Enceladus dienvidu polā. Vēl viena teorija ir tāda, ka Herschel nejauši pamanīja meteorīta ietekmi uz Ceres, kas uz zemes atstāja virsmas ledus. Pirms misijas Dawn sākuma tika pieņemts, ka Ceres varētu būt daudz kopīgs ar Enceladus un Eiropu - divām ledus pasaulēm, kurām ir pazemes okeāni. Bet, kā izrādījās, Ceres ir senā virsma, kas pārklāta ar krāteriem, atšķirībā no Enceladus un Eiropas ledus garozām.
Bet Dawn instrumenti nav paredzēti, lai meklētu geizerus uz punduris planētas virsmas. Tomēr, izmantojot infrasarkano spektrometru, kosmosa kuģis spēj atklāt izkliedētu gaismu, ko veido putekļi, kas kopā ar ūdens tvaiku tiek izvadīti atklātā telpā. Saskaņā ar Raymondu, Ceres var būt arī plānā atmosfērā.
Tā vietā, lai risinātu dažus jautājumus, kad mēs tuvojamies punduris planētai, Dawn sniedz mums vairāk un vairāk jautājumu.
"Ko Ceres mums var parādīt? Šī ir visa noslēpumaina pasaule, kas divus gadsimtus izskatījās tikai kā vāja gaismas gaisma," piebilda Raymond. "Tagad mēs beidzot esam tuvu viņai, un viņa mums atklās savus noslēpumus."
Video, ko nodrošina NASA:
