Kad NASA sāka izstrādāt "Apollo" programmu, kuras laikā astronauti bija paredzēts izkraut uz Mēness , neviens vēl nebija pārliecināts, kā izkraut krastā.
Daudzas nianses vēl nav pētītas. Piemēram, nebija detalizētas informācijas par mēness virsmu, mīkstās nolaišanās iespēju uz satelīta, datus par kosmosa kuģa lietderīgo slodzi. Lai apkopotu šos datus, NASA uzsāka programmu "Mērnieks", kura laikā tika plānots veikt virkni bezpilota transportlīdzekļa mīksto nosēšanās, lai savāktu nepieciešamo informāciju par cilvēku izkraušanu uz zemes.
„Surveyor 3” šīs programmas laikā kļuva par otro veiksmīgi izkrauto aparātu, un vienīgais, kura fragmentus atraduši cilvēki: tās gabalus atrada “Apollo-12” apkalpe. Surveyor programmai bija trīs mērķi: izstrādāt un apstiprināt Apollo mīkstu nolaišanās tehnoloģiju, apkopot datus par Apollo Mēness moduļa funkcionalitāti vidē un, visbeidzot, palielināt NASA zināšanas par Mēness virsmu kopumā. Bija arī sekundārie mērķi, piemēram, mēness fotografēšana, kas ļautu zinātniekiem izvēlēties piemērotas piezemēšanās vietas lidojumu laikā.
Mērnieks 3
Kosmosa kuģim “Surveyor 3” bija standarta dizains. Galvenā daļa - tā sastāvā bija spēkstacija, lietderīgā slodze, lidojuma vadības un sakaru sistēmas - bija aprīkota ar trim nolaišanās kājām ar amortizatoriem un plašām atbalsta daļām. Viss izkraušanas modulis bija nedaudz virs 3 metriem un nosvērts nedaudz vairāk par vienu tonnu. Pēc degvielas izmantošanas bremžu dzinēju darba laikā nolaišanās laikā ierīces svars samazinājās līdz 300 kilogramiem. „Surveyor 3” misijas laikā tika veiktas vairākas izmaiņas projekta sākotnējos mērķos. Atšķirībā no abām iepriekšējām ierīcēm, trešais bija aprīkots ar kameru, instrumentiem augsnes izpētei, virsmas temperatūras un atstarošanas mērīšanai. Pēc nolaišanās ierīcei bija jāsāk attēla pārraide uz Zemi un jāveic vajadzīgie mērījumi.
NASA 1967. gada 17. aprīlī atklāja „Surveyor 3” no Kennedy kosmosa centra, izmantojot Atlas Centaurus starta transportlīdzekli. Pēc īsa apstāšanās pie zemes orbītā, raķete tika atsākta, lai kosmosa kuģi nogādātu uz Mēness, kur tas ieradās 3 dienas vēlāk, 20. aprīlī. 75 kilometru attālumā no virsmas ar ātrumu 2625 metri sekundē tika iedarbināti bremžu dzinēji, kas palēnināja kuģa ātrumu līdz 140 metriem sekundē. Turpmāka nolaišanās tika veikta ar Doplera radaru un radio altimetru palīdzību.
Dažas sekundes pirms nolaišanās radars pārtrauca darboties, jo tika pieļautas lielas iejaukšanās vietas. Vadības sistēma nonāca inerciālā režīmā, visbeidzot, vienību varēja piestāt tikai trešajā reizē, apstājoties uz viena krātera 14 grādu slīpumā vētru okeānā. Stundas laikā “Mērnieks veica pirmos attēlus, un divas dienas vēlāk tika ņemti augsnes paraugi.
„Surveyor 3” darbs ilga visu Mēness dienu (divas sauszemes nedēļas), 1967. gada 3. maijā Mēness saulrieta laikā tika pārtraukta savienošana ar aparātu, un Mēness nakts beigās tas netika atjaunots. Misijas laikā ierīce pavadīja 18 stundas un 22 minūtes, rakējot nelielas gropes augsnes izpētei, kā arī ieguva 6,326 kadrus. Turklāt ierīce ir savākusi daudz jaunu datu par Mēness virsmas blīvumu, struktūru un struktūru. Tomēr pēc tam, kad zaudēja kontaktu ar “Surveyor 3”, viņa stāsts nebeidzās. 1969. gada 19. novembrī Apollo 12, kas demonstrēja pārsteidzošu precizitāti otrajai komandētai misijai, izkrauj mazāk nekā 200 metrus no Surveyor. Otro izeju uz virsmu vienību apmeklēja komandieris Pete Conrad un pilots Al Bean. Viņi pārbaudīja „Surveyor 3” un tā izkraušanas vietu un pēc tam no tā izņēma aptuveni 10 kilogramus aprīkojuma, kas tika atgriezts uz Zemi. Starp šīm daļām bija televīzijas kamera, kas tagad ir redzama Vašingtonas Nacionālajā aviācijas un kosmonautikas muzejā.
Kopumā „Surveyor” programmā bija iekļauti septiņi bezpilota transportlīdzekļu uz Mēness un izmaksas $ 469 miljoni. Programmas laikā tika iegūti milzīgi vērtīgi dati, kuriem bija liela nozīme Apollo programmas īstenošanā. NASA atzina, ka „Surveyor 3” un „Apollo 12” misijas bija veiksmīgas.
