Pirmo reizi 85 gados zinātniekiem vairāk nekā vienu reizi būs izdevies panākt Plutonu teleskopu lēcās. Lietas mainīsies otrdien, kad NASA New Horizons dos ātru lidojumu uz lielāko un neizpētīto planētu Saules sistēmā.
Ieteikumi, ka New Horizons varēs atrast, būs redzami pat tad, ja zonde tuvosies Plutona reģionam vairāk nekā 3 miljardu jūdžu attālumā no Zemes.
Tumšas platības, kas nokrāsotas uz Pluto virsmas, var norādīt vietas, kur saules ultravioleto starojumu ietekmē ogļūdeņražu nogulsnes ir mainījušas to struktūru. Saskaņā ar citu teoriju tumši plankumi ir savdabīgi pilieni, kur klintis caur Plutona ledus garozu.
„Mēs joprojām nezinām, ko mēs atradīsim,” saka Alans Sterns, galvenais pētnieks New Horizons. „Mēs jau vairākkārt esam nosūtījuši kosmosa stacijas iepazīšanās misijām, un gandrīz visur mēs sastapāmies ar faktu, ka mūsu sākotnējās zināšanas par objektiem bija plakanas un bieži nepareizas.” Tāpat kā citas misijas, kas iepriekš tika nosūtītas uz Pluto 1960., 70. un 80. gados, Jaunajiem horizontiem būs skaidri zinātniski mērķi. Tos var formulēt trīs jautājumos;
- Kā izskatās Plutons un tā orbiters Charons?
- Kāds ir viņu sastāvs?
- Kā izskatās Plutona atmosfēra?
Atbildes uz šiem jautājumiem palīdzēs pilnveidot cilvēka pētījumus par saules sistēmas izveidi. Piemēram, Plutons, kā arī tūkstošiem Kuipera jostas reģiona mikro-planētu, varēja tikt savākti daudz tuvāk Saulei, bet tika aizspiesti ārpus Neptūna, jo Jupiters un gāzes giganti bija iekļuvuši orbītā.
Jauni horizoni var atrast ledus vulkānus uz Pluto virsmas, līdzīgi tiem, ko Cassini kosmosa kuģis atklāja Enceladus, sestajā Saturnas satelītā. Tas var norādīt uz ūdens virsmas uzkrāšanos.
Protams, šis pieņēmums izskatās nedaudz pretrunīgs, ja runa ir par planētu, kuras virsmas temperatūra ir aptuveni 400 grādu pēc Fārenheita. Tomēr Plutons, ko uzskata zinātnieki, 70 procenti akmeņu var tikt uzsildīts no iekšpuses, jo radioaktīvās vielas ir dabiski bojātas. Šis savdabīgais ekscentrs lielā planētas ģimenē rotē 248 gadus vecā orbītā, kā karalis, kam pievienots retinss: Charons, liels satelīts, kas ir puse no Pluto diametra, un četri mazāki satelīti, Nikta, Hydra, Kerberus un Stix. Trīsdesmit minūšu uzturēšanās laikā Plutona atmosfērā, saskaņā ar zinātnieku ideju, New Horizons sasniegs katru no tiem.
Tuvākajā attālumā no Plutona otrdien kosmosa kuģis būs 7,49, un aptuveni 4,5 stundās kuģa sniegtie signāli sasniegs Zemi. Zinātniskie pētījumi un fotomateriāli tiks nodoti ne agrāk kā 16 mēnešos, un šobrīd New Horizons turpinās savu braucienu rajonā, lai, ja iespējams, veiktu vēl vienu pētniecības misiju.
