Cassini, kas kopš 2004. gada ir ap Saturnu, 13. un pēdējā darba gadā ienāks planētas gredzenos.
Pirms dalīšanās ar Cassini projektu (viens no veiksmīgākajiem NASA zondēm), kosmosa kuģis veiks drosmīgu lēcienu caur Saturna gredzeniem , šķērsojot šauru, neizpētītu plaisu starp planētu un tās tuvāko gredzenu.
"Cassini, šī ir pilnīgi jauna misija," sacīja projekta zinātnieks Linda Spilker no NASA Jet Propulsion Laboratory Pasadenā, Kalifornijā.
Cassini kosmosa kuģis 1997. gada 5. oktobrī atstāja Zemi un devās uz Saturnu, kas ir otrā lielākā planēta Saules sistēmā pēc Jupitera. Pēc septiņiem gadiem, lidojot gandrīz 2.2. miljards jūdžu, Cassini iesakņojās orbītā ap šo gredzenoto skaistumu.
Cassini savāktie un uz Zemi nosūtītie dati zinās zinātniekus jau vairākus gadu desmitus. Bet kosmosa kuģiem dienas tiek numurētas: nākamā gada septembrī Cassini vadīs sevi uz Saturnu un sadedzinās.
Pašnāvības manevrs, kas paredzēts 15. septembrī, novērš iespēju, ka viens no potenciāli apdzīvotajiem pavadoņiem kļūs par jaunu mājvietu sauszemes hikingu kolonijai, kas joprojām dzīvo, ceļojot vairākus gadu desmitus telpā. Cassini lidos Saturnā , izmantojot savu stūrēšanu un neatstās iespēju izdzīvot.
22. galīgajā orbītā un īpaši Cassini tuvākajā laikā zinātnieki plāno vākt datus, kas ļaus viņiem uzzināt, cik daudz materiālu ir par Saturnas gredzeniem. Tas, savukārt, atrisinās ilgstošu mīklu: šie gredzeni ir tikpat veci kā Saturns, vai tas ir modernāks fenomens.
Viņi arī plāno izmērīt dienas ilgumu uz planētas, uzzināt vairāk par magnētisko lauku, kartēt iekšējo struktūru un tuvplānu, lai novērstu spēcīgo planētas auroru. Spilers uzskata, ka Cassini var pat atklāt Mēness masu Saturnā, kas varētu izskaidrot dažas noslēpumainas viļņu kustības, kas atrodamas C gredzenā.
“Gredzeni patiesībā ir ļoti jutīgs detektors, kas notiek Saturnā,” Spilker pagājušajā nedēļā teica Nacionālās Zinātņu akadēmijas Astrobioloģijas un planetoloģijas komitejas sanāksmes laikā.
“Mēs pamanījām virkni viļņu gredzenos un to vājinājumu nepareizā virzienā. Parasti, kad ir mēness rezonanses, viļņi samazinās pret to. Bet šie viļņi izbalēja pret Saturnu. Šķiet, ka Saturnā ir neliels mēness, ”sacīja Spilers. Ceļojums uz Saturnu slēpj intrigu. Zinātnieki nav pārliecināti, cik daudz Cassini daļiņu var saskarties ar pieeju. Ierīce vispirms nāk tik tuvu, izmantojot lielas komunikācijas antenas kā vairogu. Ja pārāk daudz daļiņu skāra antenu, tad Cassini var lidot pa to pašu trajektoriju pārējai misijas daļai.
“Jau nedaudz vairāk nekā stundu, aparātam ir jāiet no ziemeļu pole uz dienvidiem caur riņķveida plaisu. Tas notiek neticami ātri - 75 000 jūdzes stundā. Tātad pat milimetru daļiņa var kaitēt Cassini, ”sacīja Spilers.
„Par laimi, lielākā daļa daļiņu veido tikai dūmus,” piebilda Cassini projekta vadītājs Earls Maiz.
No 30. novembra Cassini orbītā pārvietosies tā, lai aparāts pārsniegtu galvenā gredzena robežas. Šo iknedēļas orbītu laikā Cassini lidos 4850 jūdžu attālumā no šaurā F-gredzena centra.
Aprīlī Saturnas lidojošais mēness Titans mainīs Cassini trajektoriju, tāpēc kosmosa kuģis pārlēktu pār visiem gredzeniem. Pirmā caurlaide starp 1500 jūdzēm starp planētu un tās gredzeniem ir plānota 27. aprīlī.
