Ja braucējs ar sākotnējo misijas ilgumu ir tikai trīs mēneši, NASA Opportuny rover ir ievērojami pārsniedzis tā kalpošanas laiku.
Pirmdien pieredzējušais roveris iezīmē divpadsmito gadadienu (jā, 12 Zemes gadi vai 144 mēneši) uz Red Planet. Tas bija smags ceļš robotam, bet tas joprojām veicina zinātni. Turklāt tas notiek agresīvākajā Marsa gada sezonā, kas ilgst aptuveni 687 Zemes dienas.
2. janvāris Marsa dienvidu puslodē ir ziemas saulgrieži, kas iezīmē visīsāko un līdz ar to gada tumšāko dienu. Roveram, kas strādā ar saules enerģiju, tas nav labākais laiks. Iespēja ir saules gaisma, lai uzlādētu akumulatorus, tāpēc ierobežotu dienasgaismu laikā rover autovadītājiem vajadzētu to iestatīt optimālā leņķī, lai iegūtu pēc iespējas vairāk saules gaismas.
Bet neparasti paplašinātajai misijai bija dažas problēmas. Marsa putekļi tika savākti uz saules paneļiem, pēc tam ierobežojot saules gaismas daudzumu, ko izmantoja, lai uzlādētu baterijas. Tikai nesen misijas inženieri bija nobažījušies par rovera saules paneļu stāvokli; tie ir tik putekļaini, ka saules enerģija tiek samazināta līdz minimumam.
Pēc tam, kad Marsa daba iejaucās un nodrošināja Opportuny, pārsteidzoši bija nepieciešama „tīrīšanas pasākumi”. Attīrīšanas pasākumi ir kļuvuši par būtisku, bet neplānotu ilgtermiņa saules enerģijas misijas daļu uz Marsa virsmas. Opportunity un viņa brālis, Rover Spirit, apstrādāja Marsa vējš, pūšot savus ķermeņus un noņemot daļu putekļainā slāņa, dodot viņiem papildu spēku. Jaunākais Opportunity tīrīšana notika 2015. gada beigās, pirms niršanas Marsa ziemā, tādējādi ļaujot Mars Roveram turpināt savu vērtīgo darbu 2016. gadā. „Iespēja šī gada laikā bija ļoti aktīva, daļēji tāpēc, ka tā saules paneļi bija daudz tīrāki par pēdējām ziemām,” sacīja Marsa Exploration Rover projekta vadītājs NASA Pasadenā, Kalifornijā, no NASA ziņu plūsmām, sacīja Džons Kungs.
Kopš 2004. gada 24. janvāra nolaišanās Meridian plato, Opportunity ir sniegusi dažas norādes uz Marsa vides mitro pagātni, izpētījusi unikālo planētas atmosfēras ģeoloģiju un dinamiku. Pēkšņi Marsa rovera ilgstošā klātbūtne Marsa mācīja NASA dažas lietas, kas saistītas ar inženieriju un strādājot ar novecošanās robotiku, uz planētas, kas atrodas 10 miljonu jūdžu attālumā.
Vislielākais vecuma tests šobrīd nav laušanas mēraparātu pārrāvums vai tās riteņu piedziņu iesaldēšana, un patiesībā tā zibatmiņa. Opportunity flash atmiņa (nevis kā cietais disks datorā), kas nav izveidota daudzgadu misijai, sāka nolietoties, un NASA inženieri sāka strādāt pie stratēģijas, lai apietu bojātos atmiņas blokus, pārejot uz svārstīgo atmiņu (t.i., līdzīgu datora atmiņu, kas nesaglabā informāciju).
Neskatoties uz acīmredzamajiem ierobežojumiem, ko Opportunity var paveikt, tas joprojām sniedz vērtīgu ieguldījumu zinātnē. Pavisam nesen, braucējs izmantoja instrumentu, kas mehāniskā rokā izdzēsa akmeni, lai “Marathon Valley” akmens nosaukumā “Privāts John Potts” nocirtu apli, tā kā tas atrada Opportuny 26 jūdžu brauciena “finiša līniju” no izkraušanas brīža. 2004. gadā. No materiāla, kas savākts no klints virsmas, citi instrumenti, kas atrodas mehāniskajā rokā, pēta tā sastāvu un palīdz ģeologiem saprast apstākļus, kādos šis klints tika izveidots. Maratona ieleja atrodas krātera gredzenā, ko 2011. gadā izpēta autors. Ielejas orbitālie novērojumi parādīja interesantus māla noguldījumus (veidojās, kad Marsa vide bija daudz mitrāka nekā tagad), ko Opportunity izpētīja.
“Ar jaudas līmeņa pieaugumu mēs sagaidām, ka šogad pabeigsim darbu Maratona ielejā un turpināsim Opportunity ceļu,” slēdza Callas.
Tas var izskatīties kā cīņa pret novecošanu, bet Opportunity neapdraud savu darbu pie Marsa.
