2004. gada 1. jūlijā NASA Cassini kosmosa kuģis ieradās Saturnas orbītā septiņus gadus pēc izlidošanas no Zemes 1997. gadā. Desmit gadu laikā pēc ierašanās majestātiskajā gāzes gigantā Cassini dziļi mainīja mūsu izpratni par planētas, gredzenu un pavadoņu dinamisko atmosfēru. Tagad misija ieiet savā ražīgajā Saturnian Odyssey pēdējā posmā, un organizatori cer, ka uz kuģa palikušā degviela būs pietiekama, lai radītu virkni drosmīgu “proksimālo kustību” caur gredzenu plaknēm 2016. gadā; pēdējo posmu sauc par Grand Final Cassini.
Melnbalts attēls no Saturnas un Titāna crescents, ko publicējusi NASA.
Cassini lielais fināls: Saturnas drosmīgās misijas no paša sākuma līdz orbītai zinātniskais beigas nebija pārsteidzošs, tāpēc ņemsim tikai nelielu galveno atklājumu un satriecošu novērojumu fragmentu, kas pēdējo 12 gadu laikā ir publicēts Discovery News. mēneši, kad Cassini pārdzīvoja Saturnas pētījuma 10. gadu caur vēstures grāmatām.
Saturga augšējā atmosfērā cirsts Hexagon, kas atrodas ziemeļu polā, ir viens no garākajiem saules sistēmas noslēpumiem - pirmie novērojumi tika veikti ar Voyager zondēm 1980. gadu sākumā. Tika uzskatīts, ka to izraisīja augstas augstuma strūklas plūsmas. Arī sešstūris, kas nesen uzņemts Cassini misijas laikā, arī mainās ar Saturnas iekšējo kodolu un globālo magnētisko lauku. Lai gan šīs parādības plūsmas dinamika nav pilnīgi skaidra.
Ir vairākas pasaules, kuras tiek uzskatītas par daudzsološākām nekā Saturnas lielākais satelīts, piemēram, Titāns. Mēness ir zināms, ka tajā ir ļoti blīva atmosfēra, lieli metāna un etāna uzkrāšanās, kas satur bagātīgu ogļūdeņražu ainavu, kas piepildīta ar upēm un ielejām, kā arī plašu kāpu lauku. Kāds var būt maldīgs, domājot, ka šis mēness ir zeme bērnībā, piepildīta ar bioloģisko potenciālu. Tā var būt iesaldēta un neapdzīvojama, kā mēs to zinām, bet astrobiologi sapņo par turpmāko misiju Titānam, kad Huigensas nolaišanās modulis (kas bija uz Cassini, kas lidoja uz Saturnu) 2005. gada maijā izkrāvis un izkrāvās uz Mēness Vai Titāns ir vecāks par Saturnu? Lai pievienotu Titāna līdzību ar jauno Zemi, Cassini atklāja viļņus vienā no galvenajām Titāna jūrām virsmas vēja ietekmē. Šeit jūs varat redzēt, kā viļņi, kas redzami slīpā leņķī, atspoguļojas saules gaismā.
Cassini, palielinot kāpu tēlu lielajos Titāna laukos vairākos laikos, parādīja mums vēl vairāk eoliešu (ko ietekmēja vējš) zemes līdzīgās īpašības. Titāna melno kāpu gadījumā smalkgraudainie organiskie savienojumi, ko vēja vējš, tika savākti savdabīgās, ieplūstošajās "jūrās".
Izmantojot augstas izšķirtspējas kameras, Cassini notika neskaitāmus pārsteidzošus attēlus no 62 planētas satelītiem. Attēlā redzams viens no Vkosmose.com lasītāju favorītiem: Saturnas mēness Mimas stulbina ar mazāko mēness Pandora kustību. Mimam ir arī iesauka "Nāves zvaigzne", atsaucoties uz Star Wars, ar lielo Mēness krāteri Herscheli, kas atgādina Nāves Zvaigzne, kas iznīcina planētas.
Runājot par organisko ķīmiju, ne viss attiecas uz Titānu. Enceladus nelielais ledus mēness ir zināms ne tikai par iespaidīgajiem ūdens bagātīgajiem geizeriem, kas atgādina dzimšanas ķīmiju, bet arī ir iespējams, ka mēness ir zemas šķidrā ūdens jūras virsmas. Tas ir gandrīz kā mini-Eiropa, Jupitera otrais lielākais satelīts, un zinātnieki vēlas uzzināt, kas atrodas abu Mēness krekinga garozā.
Kā pārsteidzošs atklājums šogad Cassini spēja kaut ko redzēt kādā no Saturnas gredzeniem. Vai gaišais pieaugums gāzes giganta gredzena ārējā malā ir jauna mēness dzimšana? Astronomi uzskata, ka tas ir iespējams, sniedzot jaunas norādes par dabisko satelītu veidošanos un pierādot, ka, lai gan mūsu Saules sistēma ir veca, tās planētas joprojām ir aktīvā zvaigžņu veidošanās procesā, kas ir saglabāts līdz pat šai dienai.
Tāpat kā Saturna dīvainais sešstūris, spoži "spieķi" Saturnas gredzenos kādu laiku ir satriekti astronomi. Sākotnēji Voyagers 1980. gadu sākumā lidojumu laikā redzēja, ka Cassini vēlāk novēroja šīs parādības un parādīja, ka tās nav izraisījušas gravitācijas mijiedarbība Saturnā vai tā apkārtnē. Tā vietā, visticamāk, tās ir saistītas ar putekļu daļiņu mijiedarbību planētas gredzenā B un Saturnas globālo magnētisko lauku, kas iet caur gredzenu sistēmu.
Aizraujošā novērojumā Cassini atklāja vienas no Saturnas mazajiem pavadoņiem ietekmi uz planētas ārējo gredzenu. Prometheus, kas ir tikai 53 jūdzes pāri, periodiski ruļļos caur gredzenu F, radot kanālus un lentes, kad viņš iet cauri ledus daļiņām.
Cassini vienā no simboliskākajiem satelīta attēliem 2013. gada jūlijā atskatījās uz Zemi gandrīz 900 miljonu jūdžu attālumā. Zeme izskatījās kā tikai gaismas plankums, un mēness bija vēl mazākas. Šis attēls mums atgādina, piemēram, slaveno Voyager fotogrāfiju "Pale Blue Dot" 90. gados, cik mazu mēs salīdzinām ar plašuma telpu, un Cassini turpina iedvesmot cilvēkus mūsu mazajā planētas, ka mēs varam darīt lielas lietas.
